Среди историков нет единого мнения о том, когда именно родился Америго Веспуччи: в разных источниках указывается как 1451, так и 1454 года. Наиболее распространены версии, согласно которым датой рождения этого мореплавателя приходится на 9 марта 1451 года или 18 марта 1454 года. Достоверно известно, что Веспуччи родился во Флоренции в семье нотариуса. Юный Америго изучал латынь, физику, географию и астрономию. Приблизительно в 1480 года Веспуччи устроился в банкирский дом Медичи во Флоренции, а в 1490 году отправился в качестве их представителя в Испанию, в Севилью, чтобы представлять интересы этого дома в морской торговле. После смерти главы севильского представительства Веспуччи берет на себя его обязанности, в том числе снабжение и подготовку испанских заморских экспедиций.

В 1499 году уже немолодой флорентиец решает оставить торговое дело и исследовать Вест-Индию. Скорее всего, одной из причин этого решения стали успешные экспедиции Христофора Колумба, которые произвели на Веспуччи огромное впечатление. Как бы то ни было, Америго Веспуччи вошел в качестве штурмана в состав первой экспедиции адмирала Алонсо де Охеда, одного из спутников Колумба, и 20 мая 1499 года вышел в море.

Достигнув берегов Южной Америки, флотилия разделилась, и Веспуччи двинулся на юго-восток. Одним из открытий этой экспедиции стали дельта Амазонки и ее устьевой рукав Пара, а также Гвианское течение. Кроме того, Веспуччи исследовал около 1200 км линии побережья. В 1500 года флорентийский путешественник вернулся в Испанию.

В том же году по приглашению португальского короля Мануэля I Америго Веспуччи поступил к нему на службу. В 1501 году он совершил путешествие к берегам Вест-Индии, будучи астрономом, навигатором и историографом в экспедиции под предводительством Гонсало Коэльо. В 1502 году эта португальская флотилия обнаружила бухту Рио-де-Жанейро и исследовала береговую линию на 2000 км к юго-западу.

После возвращения в Португалию Веспуччи написал герцогу Медичи об экспедиции, высказав в письме предположение о том, что земли, называемые Вест-Индией, на самом деле не Азия, а новый континент. В этом путешественника убедили природа и образ жизни местного населения. Считается, что именно Веспуччи ввел название «Новый Свет».

В 1503 году Веспуччи снова принял участие в экспедиции Гонсало Коэльо. На этот раз он командовал каравеллой. Во время этой экспедиции был открыт остров Вознесения, но самым важным достижением стал поход на 250 км вглубь Бразилии. В 1504 году корабли вернулись в Лиссабон.

В 1505 году по рекомендации Христофора Колумба Веспуччи снова поступил на службу испанскому королю Фердинанду II Арагонскому и получил кастильское подданство. В 1508 году он был назначен главным кормчим Испании и занимал эту должность до своей смерти 22 февраля 1512 года.

Новый Свет был назван именем этого флорентийского путешественника с легкой руки картографа Мартина Вальдземюллера, который в 1507 году по ошибке приписал открытие нового материка не Колумбу, а Веспуччи и назвал его Америкой в честь первооткрывателя. Это название прижилось, и уже 30 лет спустя так называли не только исследованную Веспуччи Южную Америку, но и Северную.